De secretaresse – Renee Knight

Ze hoort en ziet alles, maar ze is onzichtbaar. Ze is op de achtergrond aanwezig bij elke vergadering of bespreking. Ze kent meer geheimen dan wie ook op kantoor. De secretaresse. En dat heeft Renee Knight goed begrepen. Zo goed zelfs, dat ze er een huiveringwekkende thriller over schreef: De secretaresse.

Christine Butcher is een vrouw met weinig zelfvertrouwen en een grote behoefte het anderen naar de zin te maken. Ze heeft ambitie. De ambitie een keigoede secretaresse te worden. Het lukt haar en ze wordt opgemerkt door Mina Appleton, dochter en opvolger van de ‘grote baas’. Ze slaagt erin om Mina’s privésecretaresse worden en doet werkelijk alles wat van haar gevraagd wordt.

Aan het begin van het verhaal bevindt Christine zich in De Lauwerhof. Als lezer weet je niet wat of waar dat precies is. Wat je wel kan vermoeden, is dat ze een traumatische ervaring meegemaakt heeft en dat ze die nu probeert te verwerken.

Het hele boek door ervaar je een onderhuidse spanning in het verhaal. Die wordt versterkt door de vele vooruitverwijzingen die Knight erin verweven heeft. Je merkt dat er iets te gebeuren staat. De geestelijke gesteldheid van Christine is moeilijk in te schatten. Het verhaal wordt vanuit haar perspectief verteld. Je merkt meteen dat de Christine die aan het woord is, niet dezelfde is die aan het begin van het verhaal bijna kruiperig alles doet wat haar baas van haar verlangt, zonder zich zorgen te maken over haar man en dochter.

De grote kracht van het boek zit hem echter in de geraffineerde manier waarop de personages uitgewerkt zijn. Mina Appleton lijkt in het begin de meest innemende vrouw die men zich kan indenken. Christine wil niets liever dan het haar baas zo aangenaam mogelijk maken. Ze bestiert niet alleen de zakelijke activiteiten van Mina, maar zorgt ervoor dat alles ook privé op rolletjes loopt, zelfs als dat ten koste gaat van haar eigen privéleven. Een aandachtige lezer merkt al snel hoe gewiekst Mina erin slaagt Christine voor zich te winnen. Zelfs als Nina Appleton zowat de hele goegemeente over zich heen krijgt, blijft Christine onvoorwaardelijk achter haar staan. Tot blijkt dat die loyaliteit niet van twee kanten komt…

Als lezer weet je al van in het begin van het verhaal dat er iets te gebeuren staat. Terwijl Mina erin slaagt Christine helemaal in te pakken, merk je al dat dit vroeg of laat slecht zal aflopen. Bovendien vraag je je ook nog altijd af wat Christine daar in De Lauwerhof zit te doen. Wat je wel weet, is dat je een climax mag verwachten. En die blijkt meer dan de moeite waard.

Renee Knight weet op een treffende manier de psyche neer te zetten van twee vrouwen die dag en nacht van elkaar verschillen. Vraag is alleen: wie is de sterkste van de twee? En voor wie moet je het meest bang zijn?

De secretaresse | Renee Knight | Uitg. Ambo/Anthos (2019) | 316 pg. | Vert. uit het Engels door Bert Meelker.

Met dank aan Ambo/Anthos voor het recensie-exemplaar.